曹操（公元—），选自清皇家珍藏手抄善本绘图描金银《三国志演义》。

曹操献刀行刺，选自清刊本《三国演义》。据《三国演义》，曹操最初屈身事董卓，后来借司徒王允七宝刀到董卓府上行刺，事不遂，就假托进献宝刀，趁机逃归故里，并起兵反董卓。图中为曹操以献刀为名，伺机杀董卓。

太祖年轻时机智灵敏，有权谋，能见义勇为而又放荡不羁，不注重操行和学业，所以当时的人没有特别看重他，只有梁国人桥玄、南阳郡人何颙认为他与众不同。桥玄对太祖说：“天下将要变乱，不是特殊人才是不能拯救这局面的，能够安定天下的人，恐怕就是你了！”太祖二十岁时，被举为孝廉担任郎官，出任洛阳北部尉，调升顿丘县令，后来被征召入朝任命为议郎。

灵帝光和末年，黄巾军起事。朝廷任命太祖为骑都尉，征讨颍川的黄巾军。后来升任济南国国相。济南国辖有十几个县，县中长官大多巴结依附权贵外戚，贪污受贿，声名狼藉，于是太祖上奏朝廷，罢免了其中八人；严禁滥设的祀庙，犯法作乱的人逃往他乡，郡内秩序井然。过了很久，被召回担任东郡太守；他没有去任职，声称有病回到家乡。

不久，冀州刺史王芬、南阳人许攸、沛国人周旌等人联络豪杰，谋划废除灵帝，拥立合肥侯为皇帝，他们把这事告诉太祖，太祖拒绝参与。王芬等人的阴谋就失败了。

金城人边章、韩遂杀死刺史、郡太守后进行叛乱，部众有十多万人，天下动荡不安。朝廷征召太祖担任典军校尉。适逢灵帝去世，太子刘辩即位，何太后临朝听政。大将军何进与袁绍谋划诛杀宦官，何太后不同意，何进就召董卓进京，想以此来胁迫太后，董卓还未到京而何进就被杀了。董卓到京后，废黜少帝为弘农王而立献帝刘协，京城大乱。董卓上表朝廷推荐太祖担任骁骑校尉，想和他共同计议政事。太祖就改名换姓，从小路东归。出了虎牢关，经过中牟县时，引起亭长怀疑，被抓送到中牟县城，县里有人私下认识他，替他说情得以释放。董卓于是杀死了太后和弘农王。太祖到陈留后，分散家财，会集义兵，准备讨伐董卓。冬季十二月，太祖开始在己吾起兵，这一年是汉灵帝中平六年。

初平元年春正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、 豫州刺史孔伷、 兖州刺史刘岱、 河内太守王匡、 勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、 山阳太守袁遗、 济北相鲍信 同时俱起兵，众各数万，推绍为盟主。太祖行奋武将军。

二月，卓闻兵起，乃徙天子都长安。卓留屯洛阳，遂焚宫室。是时绍屯河内，邈、岱、瑁、遗屯酸枣，术屯南阳，伷屯颍川，馥在邺。卓兵强，绍等莫敢先进。太祖曰：“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下；虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也。”遂引兵西，将据成皋。邈遣将卫兹分兵随太祖。到荥阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。荣见太祖所将兵少，力战尽日，谓酸枣未易攻也，亦引兵还。

初平元年正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北国相鲍信同时起兵，各拥兵数万，推举袁绍当盟主。太祖任代理奋武将军。