宋代一反后周的反佛政策而适当地保护佛教,寺院数量增加,寺院拥有土地,免除赋税徭役。宋初派遣个僧人去印度求法,自太平兴国(~)初设立译经院,建立了完备的译经组织,译出以密典为主的大批经典,但并未对佛教义学发生多大影响。宋代开刻大藏经,共有官私五种版本,即蜀版《开宝藏》、东禅版《崇宁藏》、开元中华大藏经版《毗比卢藏》、思溪版《圆觉藏》和延圣版《碛砂藏》。宋代以禅宗和净土宗最为流行,禅宗以临济宗和曹洞宗两派盛行。云门宗只在北宋流行。一批禅宗史书如《景德传灯录》和《五灯会元》,禅宗语录如《古尊宿语录》相继编纂完成。净土宗提倡念佛。其他如律宗、华严、天台等宗的理论也在宋代流行,而他们的修行方法则结合了念佛禅法。宋代反佛势力也很大,佛教以儒佛调和论来替自己辩护。理学吸收华严、禅宗的思想成果成为思想界的主流后,标志了佛教地位的降低。宋代盛行的口语体禅宗语录对文学有很大影响,宋代佛教塑像和绘画都以写实见长,主要石刻则有四川大足宝顶山摩崖造像。
辽代佛教流行华严宗、密教和净土宗。寺院经济特别发达。刻印《契丹藏》或《辽藏》大藏经,在刻自隋末唐初的房山石经上又凿刻了一些重要经典。金代受北宋影响则以禅宗最为流行,金刻大藏经为《赵城藏》,年在山西赵城广胜寺被发现。元代佛教也很发达,至元二十八年(),全国就有寺院所,僧尼多人,还不算私度的僧尼数。寺院经济发展很畸形,寺院除拥有大量土地外,还从事商业和其他经济活动,甚至开采矿藏。元代刻印的大藏经有《普宁藏》、《弘法藏》和《元代官刻本大藏经》。流行西藏密教和汉地禅宗。密教中重要人物首推帝师帕思巴(~)。元代佛教造像因采用藏密造像风格而称为梵式,传统的汉地风格则称为汉式。
明代改变了元朝尊奉西藏密教的政策,改奉汉地佛教,但自明初就限制和整顿佛教。朱元璋(~)令全国寺院分禅、讲、律三类,不得混杂,制定僧人服色区别。官方每三年发一次度牒,仿宋制设立僧官,并限制寺院经济发展,流行的是禅宗临济、曹洞两系,净土宗则是各宗的共同信仰,居士佛教也很盛行。明初高僧有楚石楚琦(~),明中叶有曹洞禅师无明慧经(~),临济禅师笑岩德宝(~)等,明末有莲池祩宏(~)、紫柏真可(~)、憨山德清(~)和藕益智旭(~)四大高僧,主张三教会通,禅教合一和禅净合一,祩宏和智旭还分别被尊为净土宗第八祖和第九祖。明代编纂了一批重要的禅宗著作,如《指月录》、《禅林宝训》、《禅宗正脉》、《教外别传》和《居士分灯录》等,又曾先后五次刻印大藏经,即《洪武南藏》、《永乐南藏》《永乐北藏》、《武林藏》、《万历藏》(《嘉兴藏》)。明代佛教的对外文化交流也很活跃。
永乐南藏万历藏清代帝室尊西藏密教,也尊奉汉地佛教,但采取限制佛教政策,僧尼人数直到乾隆四年()后才有所增加。清世祖(~在位)一生好佛,与清初高僧多有交往,曾有逃禅的想法。清世宗(~在位)自称“圆明居士”,编写了《御选语录》卷,他的禅学主张禅净一致。清初流行禅宗和净土宗,禅宗内部发生争论,世称“清初僧净”,受到清世宗的直接干预。清中叶后净土宗几乎一统天下,居士佛教也盛行不衰。著名居士杨文会(~)在南京创办金陵刻经处,对清末佛教文化的复兴起了很大作用,清代刻有汉文大藏经《龙藏》。清代的佛教诗、画很盛兴,有许多著名的画僧和诗僧。
近世佛教以佛学研究为中心,许多人试图通过佛学研究而复兴佛教,并设立佛教教育研究机构,如太虚(~)的武昌佛学院,欧阳竟无(~)的南京内学院等,还成立了一些佛教研究团体。这一时期的佛教研究结合近代思想方法取得了许多重要成果。民众佛教信仰则和道教及一般民间信仰混合在一起了。刻有《频伽藏》和《普慧藏》大藏经。
藏传佛教
藏传佛教俗称喇嘛教,是在佛教传入西藏地区以后形成和发展起来的一个佛教分支。除在西藏地区流行外,还传入蒙古、土、裕固、怒、锡伯和纳西等中国少数民族地区以及邻近一些国家。
公元世纪左右,西藏从中国内地和印度传入佛教。佛教在西藏的发展分为前弘期和后弘期。
前弘期佛教大约开始于世纪中叶,历时多年,其间经过了松赞干布、赤德祖赞、赤松德赞和赤热巴巾的大力扶植和发展。