孔子在家闲居，弟子曾参在身边陪侍。孔子说：“曾参啊，当今身居高位的人，只能听到士和大夫的言论，至于那些有高尚道德的君子的言论，就很少听到了。唉，我若把成就王业的道理讲给居高位的人听，他们不出门户就可以治理好天下了。”

曾参谦恭地站起来，走下坐席问孔子：“请问先生，什么是成就王业的道理呢？”孔子不回答。曾参又说：“赶上先生您有空闲的时候也难，所以敢大胆向您请教。”孔子又不回答。曾参紧张而害怕，提起衣襟退下去，站在座位旁边。

有顷，孔子叹息，顾谓曾子曰：“参，汝可语明王之道与？”曾子曰：“非敢以为足也，请因所闻而学焉。”

子曰：“居，吾语汝！夫道者，所以明德也；德者，所以尊道也。是以非德道不尊，非道德不明。虽有国之良马，不以其道服乘之，不可以道里。虽有博地众民，不以其道治之，不可以致霸王。是故，昔者明王内修七教，外行三至。七教修，然后可以守；三至行，然后可以征。明王之道，其守也，则必折冲千里之外；其征也，则必还师衽席之上。故曰内修七教而上不劳，外行三至而财不费。此之谓明王之道也。”

服乘：使用，指驾车或骑乘。

不可以道里：旧注：“另本‘以’后有‘取’字。王注：取，趣也。”道里，在道路上行进。

七教：指后文所说的“敬老”、“尊齿”、“乐施”、“亲贤”、“好德”、“恶贪”、“廉让”七种教化。

三至：指后文所说的“至礼不让”、“至赏不费”、“至乐无声”。

折冲：使敌人的战车后撤。即击退敌人。