赤字天上出现了字，在中国古代属于谶纬异象。本篇妙在天上字在可解不可解之间，于是也就成为客观记叙。估计是蒲松龄所记录的素材。清王渔洋《池北偶谈·谈异七》抄录了本文，只是在后面加上“移时始散，沂莒间皆见之”。由于加上了发现的地点和形态变化，显然严密了些。

顺治乙未冬夜 [1] ，天上赤字如火。其文云：“白苕代靖否复议朝冶驰。”[1] 顺治乙未：顺治十二年，即1655年。顺治十二年的一个冬夜，天上出现了几个火红的字。这几个字是：“白苕代靖否复议朝冶驰。”

牛成章本篇故事耸异，情节恐怖，写的是死去的父亲惩治弃儿再嫁的妻子，具有明显的警告劝诫意味。

从观念上说，蒲松龄站在儒家的立场上是肯定寡妇守节的，他写寡妇守节受到上天的褒奖，如《土偶》。从实际生活考虑上说，蒲松龄也并不保守僵化，对于寡妇再嫁采取相当宽容的态度，如《金生色》。但本篇中的郑氏之所以被放在了道德的对立面加以谴责，不是因为再嫁，而是因为“货产入囊，改醮而去。遗两孤，难以存济”，违背了作为人母的基本道德。所以小说在开端颇为细腻地介绍牛成章及孩子的岁数。

牛成章，江西之布商也。娶郑氏，生子女各一。牛三十三岁病死。子名忠，时方十二，女八九岁而已。母不能贞 [1] ，货产入囊，改醮而去 [2] 。遗两孤，难以存济。有牛从嫂 [3] ，年已六袠 [4] ，贫寡无归，送与居处。[1] 不能贞：不能守节寡居。